中国的林姓，起源于三千多年前的殷代。林姓最早的一支出自子姓，形成于西周初，是殷商王族比干的后裔。

关于林姓的起源，有一段生动悲壮的故事。比干，殷朝沫邑（今河南淇县）人，商朝贵族，子姓，是帝辛（即殷纣王）的叔父，帝乙之庶弟，官少师，有贤德，忠心辅佐纣王。殷商末期，纣王荒淫暴虐，生灵涂炭，民怨沸腾，纣王宠爱妲己，荒淫无道，残害忠良，使百姓怨恨，诸侯反叛，国势危殆。纣的同母庶史微子，数谏不听，遂出走；纣的叔父箕子，谏而不听，佯狂为奴。比干在朝内任少师，屡次规劝纣王恤民廉政，励精图治。纣王却充耳不闻，反在宫中营造鹿台苑林，设立酒池肉林，骄奢淫逸，醉生梦死。比干目睹这种局面，叹息道：“主过不谏，非忠也；畏死不言，非勇也；过则谏，不用则死，忠之至也。”于是，他冒死给纣王提意见，纣王不听，他竟“进谏不去者三日”，结果惹恼了纣王。纣怒问：“何以自恃？”比干义正辞严地回答：“善行仁义所以自恃也。”纣大怒，说：“吾闻圣人之心有七窍，信有诸乎？”接着，当场将比干剖腹挖心处死。比干死于武王克商的前一年。根据夏商周断代工程研究，认定武王克商年份为公元前1046年。比干逝于公元前1047年十月二十六日，他享年63岁（虚岁），推出生年为公元前1110年（夏历四月初四）。比干是历史上以死谏君的忠臣之典范。孔子赞誉比干为“三仁第一”，故称“天下第一仁”。在太行东麓、卫河之滨、牧野大地上，有一座古庙——比干庙。它就是世界林姓宗祖、我国历史上第一位忧国恤民、以死谏君、耿耿正气的忠臣比干的茔葬地。它位于新乡市东北20公里处，卫辉市境内的顿坊店乡。比干因规谏获罪，被剖心致死后，其子改为林姓，故比干庙又是中国林姓家庙。

林氏的宗祖比干，葬于殷畿牧野，即今河南省卫辉市城北十五里比干庙村。比干庙创建于北魏太和十八年（公元494年）。一千五百多年来，几经修葺，渐成规模。解放后，人民政府加强了维修管理，公元1963年被河南省列为重点文物保护单位。今天的比干庙建筑，为明代弘治七年（公元1494年）明孝宗重修。庙院占地一百三十余亩，影壁、山门、二门、三门、大殿、石坊、碑廊、墓亭等古建筑基本保存完好，庙宇宏敞，建筑巍峨，古朴壮观，庙院四周，古柏交柯，郁郁葱葱，庙院内石碑林立，有七十多通。最著名的有孔子剑刻《殷比干莫》（墓字缺土，是以土为基）碑，北魏孝文帝的《吊殷比干墓文》碑，唐太宗的《祭比干文与追赠殷太师比干诏》碑，元仁宗、清高宗的《祭比干文》碑，以及历代文人雅士的诗文碑。不少碑碣、诗文书法都有重要史料和艺术价值。

比干墓位于庙院的后端。墓冢高大茂密的没心菜（药名半夏）覆盖着二十多亩大的墓体。站在墓顶，极目四顾，古柏成林，树干多开裂而生，人们称为“开心柏”。还有板柏、侧柏等。比干墓被称为“忠臣古墓”。比干庙、墓已成为著名的名胜古迹。

据唐朝贞观年间中书令温彦博于公元632年为《林氏正宗源流族谱》所写《序》记述，比干被杀，“时正妃夫人陈氏孕三月，即携婢女四人奔于牧野，避纣之难，逃于长林石室中而生男，名坚，字长思”。据夏商周断代工程研究断定至周武王十四年庚辰(公元前1046年)，“至周武王伐纣，夫人乃将坚归周朝。武王以其居长林而生，遂因林而命氏，賜为林氏，以其殷汤之后、先王之胄，且能远害避纣之难，以不绝其世，其智足以任政。遂拜坚为大夫，食邑博陵，受封爵焉。”文中的“牧野”，为今河南淇县西南、卫辉西北之地；“长林石室”即深山林中的一个石洞。由此可见，林姓起源于河南，始祖是比干之子林坚。今历三千一百多年。吾林先祖，贤者出焉，忠臣出焉，经历千变万化，乃一部光荣家史也。

据林氏多种族谱及有关史书记载，自林坚食邑博陵（今河北省安平县）后，子孙世袭其爵，多为大夫。例如林坚之子林载，袭博陵侯，为冀州牧；10世孙林苌，周宣王为左将军，掌夏官；其子林材，周幽王时掌夏官，周平王东迁时拜虎翼将军（又载司马右将军），父子二人曾协助周平王东迁。春秋时林氏由于官职调迁或避乱隐居，散居于周、鲁、齐、卫各国，如鲁有林雍、林不狃、林楚及孔丘弟子林放，齐有林回，卫有行歌拾穗的隐士林类等。战国时期，赵国有宰相林皋，居住在九六（今河北城县西北），生九子（文、成、宜、化、德、修、明、勉、韶），爷子皆贤，时称九龙之父、十德之门，因赵王嫉才欲害之，林皋父子遂相携逃至西洒（即榆林河，一名清水河，古帝原水，自边外流经陕西榆林县，注于无定河）白云山避难，从此以“西河”为堂号（一说因林姓发祥地在河南淇河以西，为“西河林”）。秦灭赵国后，赵国林氏自豪居邹郡（今山东境）。西汉初，林皋的四世孙林挚，被封为平棘侯，食邑千户；汉景帝时，分邹郡置济南郡，邹郡林氏遂为济南人；汉宣帝时，林挚的曾孙林尊，历官少府、太子太傅，从此成为济南名门巨族。西汉还有蜀人林闾翁孺，据说是林坚的51世孙，博学能文，是西汉文学家、哲学家、语言学家、成帝时给事黄门郎扬雄的老师，这说明世居北方的林氏在西汉时已有分支徙居四川都江。汉光武帝时，林尊的6世孙林邈，任徐州剌史，封莆泉侯。以后发展繁衍，林隶（有的族谱记为林颖）在西汉时迁居下邳（今江苏下邳），林隶次子林禄在东晋时入闽，居晋安郡，为晋安林氏始祖。

东汉末年，董卓擅权乱政，向汉献帝进言：“林氏门宗强于河北（指黄河以北地区），有震主之患。”“汉主受卓谮言，对林氏宗族七百四十四人，同时流窜。昭穆失序，降于三方鼎立天下，下凡为三国，生民衣冠避于南地，因以枝叶分散。”由于中原林氏遭受政治迫害，东汉末、三国时期被迫大批南迁，主要迁入江、浙一带。至西晋末年，中原林氏再次南迁，直接进入福建，即《闽书》所云：“永嘉二年，中原动荡，衣冠始入闽者入族，所谓林、黄、陈、郑、詹、丘、何、胡是也。”南迁的林氏，有林坚的81世孙林颖，其长子林懋，任下邳（今属江苏）太守，子孙昌盛，后成为当地巨族；林颖次子林禄，任晋安（今属福建）太守，后被晋明帝封为晋安郡王，林禄死后葬于福建省惠安且涂岭九龙岗，成为海内外林姓拜谒的胜地。其苗裔居倏官、福建、长乐、连江、温陵、南安、清溪、筱化、惠安、龙溪、漳浦等地，称“闽林晋安世系”，成为林氏最宠大、最著名的一支。林禄有二子：长子林景（字明徹），东晋咸和五年（330年）为通直郎。后从征南将军朱宝平南有功，授镇威将军、散骑常侍，封桂阳郡（今湖南省郴州）南平侯。次子林暹，为威武将军，居侯官都西里。入闽林氏第9世（林景一支）林元次，南朝齐高帝建元二年（480年）任功曹；后入梁，任建安县令。他有三个儿子：长子林既为梨岭长城始祖；其次子林茂，字汝盛，隋开皇三年（583年）为右丞，晋安迁居莆田北螺村，为莆田林氏开基始祖；三子林诜的两个儿子迁居龙溪县，为龙溪始祖。

林氏的宗族，从林坚食邑博陵，世为大夫，族支分散到山东、江苏。经过西汉、新莽、东汉、三国至西晋的林礼，成为江苏第一大家族，传至林礼的孙子晋安郡王林禄，敕治晋安郡。到唐朝定天下后，由晋安一族迁徙到福建莆田，一族迁徙到河南光州（即今光山、潢川、固始、罗山县一带）。《金石录·重修太师殷比干祠墓碑记》载：“比坚为比干子，武王封河清公。河清公子孙延绵，一在河南光州，一徙福建莆田。”因此，河南不仅是林姓起源命氏的地方，而且，除福建之外，也是林姓的宗源之地。林氏先祖林坚之后，子孙兴旺，自周秦及汉，做官的很多。历代对林氏后裔也多择仕封爵，以致形成“无林不开榜”。《西河九龙族谱，西河世纪·重修殷太师比干墓碑》就记载有这样的话：“长林盛天下，致身立朝，犹多忠贞节义之士，无林不开榜。”因此，林姓官员布满天下。古史上称“玉钮金绳，枝党繁兴，荣荫当世。”福建的林姓迁往海外，始于唐代。唐定天下后，陆续迁往台湾、南洋以及更远的地方。据《台湾府志·学校·宗庙》记载，台湾不小宗庙，学校都供有林放的牌位和塑像，作为祖先哲人顶礼膜拜。林放，字子立，战国周敬王时为大夫，是比干的第十二世孙。宋高宗赐号“林清河伯”加封“长山候”。

莆田林氏是晋安林氏的最大支派，其后家族繁盛，从而使莆田成为继西灌、济南、下邳、晋安之后林氏的第五个发祥地。

九牧堂是唐代人林披开基，其后瓜瓞绵绵，迁衍广泛，名人辈出。晋安林氏又派出许多支脉，最盛的有两支：一为侯官（今福建福州）世系，开基祖是林禄的儿子林景、林暹，清末政治家、民族英雄林则徐即是此支林氏后裔；一为莆田世系，此支自林禄之孙林绥始，世居莆田，簪缨相继，至林绥的13世孙林披（林氏85世），任唐朝太子詹事，唐玄宗天宝十二年（公元753年）20岁时选明经博士，任潭州刺史、康州刺史等职，有政绩，赐紫金鱼袋，封上柱国公。学识渊博，精通诗书，著书《无鬼论》传世。林披生九子：长子苇，任端州刺史；次子藻，为开闽进士，官岭南节度使；三子著，明经及第，官为通州刺史；四子蕴，明经及第，官为尚书员外郎，邵州刺史；五子蒙，为循州刺史；六子逐，明经及第，官为雷州刺史；七子蒙，明经及第，官为福州刺史；八子迈，雷州刺史。九子蔬，福州刺史。（另载四至六子为：荐、晔、蕴）。世称甫田九牧或九牧林家，故林氏有以“九牧”为堂号。莆田林氏还有林攒，贞元中为福唐尉，居母丧，水浆不入口号五日，因此，诏作二阙于母墓前，又表其闾，以表扬其孝，时号“阙下林家”。

晋安世系分支较著名的还有琼州（今海南省）世系、睢阳（今河南商丘南）世系、长城（今属浙江）世系、连江（今广东广州、连平、始兴一带）世系、浙杭（杭州、温州一带）世系、江西（南昌、吉水一带）世系、台湾（云林、台北、台中、彭化一带）世系等。琼州世系有两支：一支是林禄的20世孙林裕，于唐光化二年（899年）自福建省福清县太平乡平原里入琼，其后裔多居住在琼山县；一支是南宋扁宗时自莆田徙入琼，其后裔主要居于文昌、澄迈、万宁、儋县。睢阳林氏的一世祖为林起，明太祖时奉命屯睢阳卫，其后裔除居商丘外，还散处开封、杞县、兰考、柘城、淮阳、项城、南阳等地。唐朝开元年间，东石林知祥之子林銮，经商航海至台湾，当是林氏最早入台湾者。明末清初，郑成功抗击荷兰殖民者，有参军、福建同安人林圯随其收复台湾。此后，林圯率领部众在竹山镇一带开垦地，发展生产；龙溪人林凤率众在台湾六甲庄开垦；清康熙年间，漳洲人林天生、林万披、林浮泉合垦嘉义策港，雍正年间，漳浦人林成祖赴台湾开垦大甲……闽粤沿海地区林氏大量移居台湾，繁衍发展，成为台湾族众的姓氏。目前，台湾林姓约180万人，占台湾人口总数的9%左右，与陈姓一起号称“陈林半天下”。

林氏移居海外，大多系由福建、台湾过出，主要分布在东南亚，也有居于日本、韩国、文莱、美国、加拿大、法国及其它地方者。为了弘扬祖德，敦睦宗谊，促进社会繁荣，林氏族人于1981年10月8日成立了世界林氏宗亲总会，制订了会旗、会歌，并于1986年创办了会刊《长林》。在此之前，已有一些地区性的林氏宗亲会，如美国旧金山林西河总堂、檀香山村西河堂、族居加拿大林族堂所、泰国林氏宗亲总会、新加坡林氏大宗祠九龙堂家庭自治会、旅菲西河林氏宗亲总会、菲律宾林氏公会、太平叻叻林氏九堂、印尼雅加达林氏宗亲总会、日本林氏宗亲总会、香港林氏家庭互助会有限公司等。

旅居海外的林姓华人，对当地的繁荣与进步做出了积极的贡献，涌现出许多优秀人才。例如：美籍华人有世界一级科学家林家翘、林颖珠，著名学者林晁君，将军林耀平，画家、《纽约日报》社长林缉光，世界银行（行址在华盛顿）驻北京代表处首席代表林重庚；巴西华人有企业家、“黄豆大王”林训明；马来西亚华人有马华公会总会长、马来西亚运输部长林良实；印度尼西亚华人有商业界大享、银行大王林绍良,等等。