（一）西晋以前林姓的发展
从西周开始，历春秋、战国、秦、汉、三国、两晋，大约1300多年，林姓在中国北方地区，特别是中原地区，有了较大的发展，先后形成了“西河林”、“济南林”和“下邳林”等名门望族，并涌现出了一批在历史上颇有影响的名人。
林既，春秋时齐国人。他为人正直，不因外物而悲喜。他曾穿着用熟牛皮缝制的衣服觐见齐景公，并向齐景公说，服饰与人的德行才能无关，意在驳斥齐景公以衣度人的荒唐言论，齐景公认为他是一个奇辩之才。此事见于刘向《说苑》。《列子·天瑞》记载了一位“行歌拾穗”的老人林类。《论语·八佾》中载有林放向孔子问礼之事。林楚是春秋时期鲁国人，为季桓子的家臣。《左传·定公八年》记载，当其主遇到危难时，林楚以死孝主，可谓忠烈。战国时期，林姓名人有叫林回的，天性淳厚，重义轻财。《左传·哀公十一年》记载，林不狃为鲁国卿士，他在与齐国的战斗中有一番战与不战的高论，认为能阻止战斗的才是贤人，后战死。西汉时期的林姓名人有林挚、林尊等人。林挚为汉初功臣，封为平棘懿侯。林尊，为经学博士，官至少府、太子太傅。
就西晋以前的林姓望族而言，西河林是最早兴起的中原林姓。春秋时期，林姓后裔迁居鲁国，孔子的弟子林放有问礼之本。唐玄宗时追封林放为西河伯爵，其地则更名为西河郡。《辞海》、《辞源》中说：“西河，古地名，春秋时称卫地，战国时称魏地。”这与林氏堂联中“河北”（黄河以北）的大致范围比较吻合。《史记·孔子世家》中有“妇人有保西河之志”一句，即指春秋卫国西境的黄河沿岸地区，它应该包括淇河以西太行山中的“长林石室”。因此，历史上的西河郡，大致不出上述范围。“西河林”系指最早在古代河内（今豫北地区）居住的林姓氏族。
西河林氏自周武王时开基至战国末期，历西周、春秋、战国三个时代，前后经历800多年，传40代。西河林氏到第二十四世林敏时迁居鲁国，林敏之长孙居于鲁国之清河，为清河林氏开基始祖。几代之后，林姓人已遍布于今河南、河北、陕西、山西、甘肃等地。林姓已经由聚居区向周边地区扩散。西周末年，林姓人有叫林苌、林材的，相继在周幽王、平王朝中做官。平王东迁，开辟东周，他们也功不可没。从此，林氏也开始进入洛阳，其后裔均为洛阳林氏。战国时期，林姓名人有叫林皋者。林皋是九门林氏的奠基人，他上承西河林，下启济南林，地位非常重要。林皋之后裔播迁于今山东、河北、江苏、浙江、江西、福建、广东、广西、四川、海南、台湾等省。有的旅居海外。战国后期，西河林氏分支九门林氏三十七世林微迁入秦国的都城咸阳（今陕西咸阳市），成为咸阳林氏，林微为其开基祖。
济南林也是这一时期著名的林姓家族，为崛起起于齐鲁大地的林姓。林放后裔林皋，生有九子，名为：仁、年、升、昶、文、曜、岳、佐、卫。兄弟九人皆为官，时人称之为“九龙”。他们父子十人因积德成仁，又名“九龙十德”。西汉初年，林皋之后裔林挚家族成为齐郡邹县（今山东邹城市）的名门望族。此后，从齐郡中分出济南郡，而邹县恰在被分出去的济南郡之中，从此，这一支林姓便成为济南郡的望族，称为“济南林”。“济南林”的著名人物有平棘侯林挚、太子太傅林尊等人。济南林氏形成之后，主要在今山东地区发展。东汉中期，林尊之后裔林道，迁居广陵（今江苏扬州），开基广陵林氏。林道后裔、林氏第八十世孙林礼，开基下邳林氏（后文详述）。东汉末年，林道之曾孙林农时，林家的势力已经相当强大，人口众多，俗话说：“树大招风”，遂为朝廷所猜忌，林氏一门700余口几乎被赶尽杀绝，唯独林农及其父林封幸免于难，捡得一条活命，但也被削职为民。他们父子为了避祸，遂隐居起来。三国及西晋时期，这支林氏有多人在朝为官，逐渐又恢复了生机。西晋以后，中华民族又陷入大分裂和大动荡之中，北方先后遭到“八王之乱”和“五胡乱华”等变乱，大批北方人往南迁移，这其中就包括林姓。
除了西河、济南林氏名扬天下之外，下邳的林氏也逐渐发展起来。下邳，位于今江苏省睢宁县古邳镇东。秦代置下邳县。东汉置下邳国，南朝宋至隋有下邳郡。西晋末年，中原战乱频仍，林姓后裔林礼避乱迁居徐州下邳，成为徐州下邳林氏的开基始祖。林礼生林隶，林隶曾任徐州别驾，后任黄门侍郎，随晋元帝渡江南巡。林隶生林懋。林懋历任通宜散骑常侍、殿中侍御史、侍卫将军、下邳太守等职。林懋生有六子，在当时都很有名气，号称“六龙”。由于林懋任太守的下邳相对比其他地方安宁，其后代子孙便在此地安顿下来。随着时间的推移，林氏逐渐成为当地的名门望族。隋唐之后，下邳一带天灾人祸不断，人民流离失所，曾经在此辉煌一时的林姓望族纷纷流亡他乡，以致数百年之后，这里的林姓后裔已经所剩无几。在今天的古下邳一带，再也难以见到林姓昔日的辉煌。
（三）西晋至宋代闽林在东南的崛起
西晋末年，林姓由于历史的原因，进入了大发展时期。其发展的特点可以归纳为以下两点：一是林姓的人数激增，一跃由小姓变为大姓；二是林姓在这个时期名人辈出。
隋唐以前，中国东南地区的经济文化处于相对落后的位置。南北朝时期，由于中原地区战乱频仍，民不聊生，大批中原人民被迫向南方迁徙，合族而居，侨置郡县，不仅带去了中原地区的先进文化，还保留了中原的习俗。隋唐时期，大规模、有组织的中原士民南迁，加速了中原与东南的交流，进一步促进了东南地区经济文化的发展。林姓后裔就是在这样的历史大背景下，在东南地区站稳了脚跟，并逐步发展壮大起来。
在魏晋隋唐时期，大规模的中原士民南迁，共有三次：第一次发生在晋代永嘉之乱以后，南迁的中原姓氏有林、黄等十三姓；第二次为唐初光州固始人随陈政、陈元光父子奉诏平乱入闽，随从的姓氏有陈、张、李、王等八十四姓；第三次为唐末光州固始人王潮、王审知入闽建立闽国，有陈、张、李、王等三十四姓跟随。这三次大规模的移民活动基本上奠定了东南地区经济、文化、社会全面发展的基础。林姓在东南地区的开发中起到了巨大的作用。
西晋至宋代，见于史籍记载的林姓名人非常多。林简言，字欲纳，福清（今属福建）人，唐文宗大中四年（830）中进士，善于借古讽今，他的代表作有《汉武封禅论》等。林杰（831～847），字智周，唐代闽（今福建福州）人，琴棋书画，样样精通，在当时负有盛名。林嵩，字降臣（一作降神），唐代长溪（今福建霞浦）人，乾符二年（875）进士，官至金州刺史，能诗善赋。林特，字士奇，北宋南剑州顺昌（今属福建）人，先出仕南唐，在宋为三司使、尚书右丞、刑部尚书、翰林侍读学士等职，生性奸邪，与丁谓、王钦若、陈彭年、刘承珪等人被称为“五鬼”。林希（约1035～约1101），字子中，号醒老，北宋福州福清（今属福建）人，嘉祐二年（1057）进士，历任同知太常礼院、中书舍人、翰林学士、同知枢密院事等职。林勋，南宋贺州（今广西贺县）人，政和五年（1115）进士，授广州教授。建炎三年（1129），献《本政书》13篇，主张仿行古井田之制，以改变农贫失业、兵骄无用的现状。后任桂州节度掌书记。又献《比校书》两篇，详细陈述桂州地方农政利弊。他的主张颇受朱熹、陈亮等人赞赏。林栗，南宋福州福清（今属福建）人，字黄中，一字宽夫，绍兴十二年（1142）进士，历任吏部员外郎、夔州路提点刑狱等职，与朱熹不和，后出知泉、明二州。著有《周易经传集解》。
福建是林姓在这一时期的重要聚居地。林姓的开闽始祖是晋安郡王林禄。林禄，字世荫，林隶次子，林懋之弟。随晋元帝南渡，先任安东琅琊王府参军、给事黄门侍郎，后因功升任招远将军、散骑常侍并充任合蒲太守。晋明帝太宁三年（325），担任晋安郡守，死后追封晋安郡王，葬在泉州惠安县九龙岗。今广东、福建、浙江、香港、台湾等地的林氏均为林禄的后裔。由于林禄在晋安的奠基，晋安林氏逐渐成为南方林姓望族。晋安林氏人数众多，规模庞大，并且分支众多，所以历来被认为是天下最大的林姓分支。晋安林氏第九代林茂迁徙于福建莆田北螺村，形成莆田林氏，林茂成为开基始祖。莆田林氏十分兴旺发达，成为晋安林氏的最大分支。莆田林氏的开基祖林茂于隋文帝开皇三年（584）迁居莆田北螺村。唐朝时著名的九牧林氏和阙下林氏均为林茂后裔。
林姓在福建的发展从晋安开始，因此，闽林中就以“晋安林”为最早。当时福建仅设晋安郡，郡治在侯官（今福州市），辖区包括今天的福建中部、西部及闽南沿海一带。林禄迁到这里的时候，地广人稀，十分荒凉，经过30多年的开发经营，才逐渐发展起来。所以，“侯官林”应是晋安林的核心。到了隋代，林茂迁居北螺，开基“莆田林”。林茂的同胞兄弟林既和林洗则留居在侯官。清代著名的民族英雄林则徐就是“侯官林”中的杰出代表。
九牧林氏是莆田林氏的一个分支。林禄的十世孙林万宠的次子林披，在唐玄宗时任漳州刺史，他的九个儿子也均为刺史，在闽林中影响很大，被称为莆田九牧公或九牧衍派。长子林苇，字敏树，唐德宗建中元年（780）明经及第，授朝散大夫、西平太守，后任瑞州刺史，死后葬于莆田北螺；次子林藻，字纬乾，唐贞元七年（791）进士，先后任殿中侍御史、岭南节度副使、江陵府使；三子林著，字文直，唐贞元六年（790）明经及第，先后任归州巴东县令、邕州经略推官、横州刺史；四子林荐，字朝任，唐贞元十二年（796）明经及第，历任衢州文学、北阳令、韶州刺史；五子林晔，字若思，唐德宗贞元九年（793）明经及第，历任沧州、景州司马，通州刺史；六子林蕴，字复恭，唐贞元四年（788）明经及第，被地方举为孝廉贤良，以忠烈著称，历任唐昌县尉、礼部员外郎、邵州刺史，其后裔有叫林默娘的，即为倍受东南沿海人民祭拜的天后妈祖，林蕴家族为九牧林氏中最为显赫的家族；七子林蒙，字世赖，唐德宗贞元年间任孟陵主簿，后任金吾卫长史、桐州、循州刺史，其子孙居于闽县，为闽县长乐始祖；八子林迈，字德超，唐德宗贞元年间明经及第，历任循州、兴宁主簿、同州长史、交州、雷州刺史等，其玄孙林师德为唐进士，开闽林科甲之先河；九子林蔇，字康济，号四明，唐德宗贞元年间明经及第，历任京兆参军、春秋博士、福唐刺史，这一支自林蔇之孙林启开始迁居仙游。
九牧林氏的后裔枝繁叶茂，作为林姓发展史上的一个重要历史时期，九牧林氏奠定了今日世界林氏繁盛的基础，可谓当之无愧。
莆田林是从侯官林中分衍出来的闽林望族。隋代林元次之子林茂开基莆田林。林茂五世孙为林万宠。林万宠字圣仁（或作圣功），唐玄宗开元十八年（720）明经擢第，授新安郡文学，后迁长史、饶州太守、高平太守等。死后归葬于莆田西北的尊贤里紫云岩右鸡啼坪，生林韬、林披、林昌。林披即“九牧林氏”的始祖。
林韬，字茂复，林万宠长子，唐玄宗天宝三年（744）授谏议大夫，迁礼部侍郎，为“阙下林氏”始祖。林韬子林尊，字志高，为户部郎中，赠朝请郎，从莆田北螺移居澄渚，后又迁至乌石，生林松、林翊、林瓒。林瓒为著名的大孝子，字贯通，唐贞元元年（780）举进士及第，任福唐县尉。因其孝义，唐德宗下诏立双阙予以旌表，其门称义门，里称孝里，人称“阙下林家”。林瓒生林延鲁、林延吉、林延宾；林延鲁为开元县令，生林彝谏；林彝谏为监察御史，生惟恭、惟正、惟肃、惟乾、惟宁。林延吉为都督府长史，生彝训、彝注；彝训生居素、居朴、居敏、居简、居侃。林延宾为司户，生林彝宾，彝宾生惟中、惟积、惟德。
由林瓒开基的“阙下林氏”与“九牧林氏”并列为莆田林氏的两个最大支系。阙下林氏虽然没有九牧林氏迁播的范围广，但其后裔也是名流俊杰，代不乏人。
游洋林氏是晋安林氏的主要支系之一，开基祖为林万宠第三子林昌。琼州林氏开基祖为唐九牧林氏长房林苇的曾孙林裕。余杭林氏，由唐代九牧林蒙之子林逊开基。
隋唐五代时期，晋安林氏的分衍是林氏历史上的重头戏，与此同时，原先的济南林氏的后裔也有大的分支形成和发展。唐僖宗时期，林延皓由光州固始入闽，其后裔为控鹤林氏，控鹤林氏即是济南林的后裔。林氏有叫林廷甲的，亦为济南林氏的后裔，他从光州固始入闽，为福建晋江福全后安林氏的开基祖。在唐代，济南林氏还有一个分支，那就是广陵林氏。
中原地区是林姓早期的聚居地，西晋以后尽管林姓在南方得到了较大的发展，但北方仍有一定的分布，并且产生了一些见于史籍的历史名人。
（四）元明清时期林姓遍布全国
元明清时期，林姓的发展达到了一个最高点，林姓名人辈出，且分布广泛。
自唐代以来，福建林姓一直长盛不衰。闽林望族是林姓历史上最为显赫的一页。元明清时期，闽林以阙下、九牧和游洋三支为最盛，现在闽林祠堂中还保存有大量闽林及第的匾额。
元明清时期福建林姓名人也不少：林泉生（1299～1361），字清源，元代永福（福建永安）人，元文宗天历三年（1330）进士，与卢琦、陈旅、林以顺等人同为闽中文学名士，有文集《觉是集》20卷传世。林瀚（1434－1519），明代福建闽县（今福建闽侯）人，字亨大，号泉山，成化间进士，历任国子监祭酒、礼部右侍郎、南京吏部尚书，与林俊、张懋、张敷华并称“留京四君子”，有《文安公集》传世。林章（1551－1599），明代福清（今属福建）人，字初文，万历时请求废止矿税，触怒当权者，被捕入狱，死于狱中。其著作有：杂剧《青虬记》、传奇《观灯记》和诗集《林孝廉集》。林永升（1853－1894），字钟卿，清末侯官（今福建闽侯）人，中日甲午战争爆发后，率舰随北洋诸舰护送运兵。后在黄海战役中壮烈牺牲，为国捐躯。林昌彝，字惠常，清代侯官（今福建福州）人，道光年间进士，是林则徐的族兄，与著《海国图志》的魏源相友善。著有《射鹰楼诗话》，为反对英国侵略之作。
广东林姓由闽林发展而来，最显赫的林姓族裔为“琼林世系”，是由九牧林氏长房林苇的后裔林裕于唐昭宗光化三年（900）自福建福清县太平乡平原里入琼任琼都同知时开基的。其后裔多在琼山。其次还有九牧林氏六房林蕴的后裔林暹，自莆田到琼州任安抚使。广东林姓还有一个岭南世系，主要指广州、连平、始兴一带的林姓后裔。此外，潮州地区由于地理位置接近闽南，因此便成为闽林最早的移居地。
浙江是林氏南下过江后最早的聚居地。浙江林氏与闽林的关系十分密切，特别是唐宋以后的“东门林氏”、“慈溪林氏”、“黄岩林氏”多为闽林的后裔。东门林氏系指世居浙江萧山县东门的林氏族裔。慈溪林氏系指世居浙江慈溪县的林氏族裔。黄岩林氏，系指世居浙江黄岩、仙居、临海等地的林氏后裔。黄岩林氏也是林坚后裔，尊林禄为祖。
河南是林姓的起源地，也是林姓的早期聚居地。西晋末年，大量中原士民南迁，林氏也在其中。林禄的第四子林雅担任汝州刺史，其后裔便在汝州定居，林雅也因此成为林氏河南分支的始祖。此外，在隋唐时还形成了林氏光州世系。在宋代，豫北地区也有林姓分布。明清时期，则以淮阳林氏最为有名。淮阳林多分布在今天的河南省淮阳、开封、柘城、南阳、杞县、兰考、商丘、项城等县、市。在河南新郑也有林姓分布。
除了上述林姓相对比较集中的地方之外，在今河北、北京、安徽、江苏、辽宁、湖北、四川、江西等地也有一些林姓人分布。